Debido a la topografía y clima de la región, la vegetación es extremadamente diversa, con numerosos tipos de hábitats que van desde el desierto y el matorral árido hasta los bosques montanos siempreverdes. Sin embargo, y debido al importante efecto de la precipitación sobre la flora, las diferentes unidades florísticas han sido englobadas bajo el término común de bosques secos.
La distribución de estos bosques es amplia e incluye la parte central y sur de la costa ecuatoriana, desde el sur de la provincia de Esmeraldas, extendiéndose hacia el sur hasta la costa norte del Perú (departamentos de Tumbes, Piura, Lambayeque y La Libertad).
A pesar de tener una denominación común, estos bosques secos han sido tipificados de acuerdo a su importante variabilidad local en cuanto a composición biológica y estructura de la vegetación. En términos generales son áreas relativamente pobres en especies (si se comparan con los bosques húmedos tropicales) pero ricas en endemismos. Por ejemplo, en el Parque Nacional Machalilla (costa central del Ecuador), se han encontrado niveles de endemismo de hasta 70%.